BBCΚαθώς πόλεις σε όλη τη Βόρεια Αμερική παλεύουν με τους άστεγους, μια καναδική πόλη έχει υιοθετήσει διαφορετική προσέγγιση ρυθμίζοντας τους καταυλισμούς σκηνών αντί να τους απαγορεύει, καθώς προσπαθεί να αντιμετωπίσει αυτό που ένας αξιωματούχος αποκαλεί το ζήτημα «της δεκαετίας».
Ο Andrew Goodsell κάλεσε τη μικρή πορτοκαλί σκηνή του σε ένα γρασίδι στο κέντρο του Χάλιφαξ σπίτι για σχεδόν ένα χρόνο.
Στα τέλη Οκτωβρίου, σε ένα παγκάκι στο πάρκο έξω από την αυτοσχέδια κατοικία του, ο 38χρονος περιέγραψε τη ζωή στον καταυλισμό αστέγων όπου ζει με περίπου μια ντουζίνα άλλους ως «καταθλιπτική».
«Ξυπνάω σε μια περιοχή που δεν θέλω να είμαι», είπε ο κ. Goodsell, καθώς ένα ρεύμα αυτοκινήτων περνούσε.
«Θα προτιμούσα να ξυπνήσω σε ένα μέρος όπου θα μπορούσα να κάνω ένα ντους και ίσως να φτιάξω κάτι για φαγητό. Αλλά και πάλι θα σηκωθώ από το κρεβάτι».
Ο κ. Goodsell έμεινε χωρίς σπίτι για μια δεκαετία.
Κάποτε τα κατάφερε με το σερφ σε καναπέ ή με δουλειές με ελάχιστο μισθό για να πληρώσει το ενοίκιο, αλλά με το κόστος στέγασης του Χάλιφαξ που εκτοξεύεται στα ύψη, δεν μπορεί πλέον να αντέξει οικονομικά ένα μέρος για να ζήσει.
Ο καταυλισμός του είναι ένας από τους εννέα τοποθεσίες που επέλεξε η πόλη ως μέρος όπου οι άνθρωποι χωρίς στέγη μπορούν νόμιμα να κατασκηνώσουν έξω. Οι τοποθεσίες εγκρίθηκαν αυτό το καλοκαίρι ως μια προσωρινή, αλλά ορισμένοι υποστηρίζουν απαραίτητη, λύση, ενώ τα εσωτερικά καταφύγια είναι σε ισχύ.
Η πολιτική έχει υιοθετηθεί από τουλάχιστον έναν άλλο δήμο στον Καναδά και βρίσκεται θεωρείται από άλλους που επίσης αντιμετωπίζουν αύξηση των αστέγων.
Είναι σε πλήρη αντίθεση με άλλες πόλεις της Βόρειας Αμερικής όπου αστυνομικοί απομακρύνουν βίαια καταυλισμούς αστέγων. Αυτοί οι λεγόμενοι «οδοκαθαριστές» έχουν επικριθεί ως βίαιες και αναποτελεσματικές για την αντιμετώπιση της στεγαστικής κρίσης.
Αλλά έχουν γίνει όλο και πιο δημοφιλείς καθώς η έλλειψη στέγης έχει αυξηθεί από την πανδημία. Η Καλιφόρνια έχει εκκαθαρίσει περισσότερους από 12.000 καταυλισμούς από το 2021, ενώ πόλεις όπως το Φρέσνο, η Καλιφόρνια και το Grants Pass του Όρεγκον έχουν εγκρίνει πλήρως την κατασκήνωση σε δημόσιους χώρους.
Οι υποστηρικτές της απαγόρευσης των καταυλισμών λένε ότι τα κάμπινγκ οδηγούν σε αταξία και ότι η χρηματοδότηση πρέπει να διατεθεί για να απομακρύνει τους ανθρώπους από τους δρόμους.
Μεταξύ των επικριτών της προσέγγισης του Χάλιφαξ είναι μερικοί κάτοικοι του καταυλισμού, οι οποίοι λένε ότι θέλουν αντ’ αυτού να δαπανηθούν πόροι για οικονομικά προσιτή στέγαση.
«Ο Καναδάς είναι μια από τις πλουσιότερες, πιο όμορφες χώρες του κόσμου», είπε ο κ. Goodsell. «Έχουμε τόση γη, τόσους πόρους, αλλά πρέπει να είμαστε μια από τις πιο άπληστες χώρες εκεί έξω».
Kelly Clark/BBCΠαρόλο που αρκετές πόλεις του Καναδά, συμπεριλαμβανομένου του Χάλιφαξ, προσπάθησαν να απομακρύνουν καταυλισμούς αστέγων στο παρελθόν, πρόσφατες δικαστικές αποφάσεις στη Βρετανική Κολομβία και το Οντάριο αποφάνθηκαν ότι οι άνθρωποι χωρίς σπίτια μπορούν να κατασκηνώσουν έξω εάν δεν υπάρχουν διαθέσιμα κατάλληλα εσωτερικά καταφύγια.
Αντίθετα, το Ανώτατο Δικαστήριο των ΗΠΑ έκρινε τον Ιούνιο ότι οι πόλεις μπορούν να επιβάλουν πρόστιμα και να συλλάβουν άστεγους, ακόμη και αν δεν υπάρχει καταφύγιο για να πάνε, ανοίγοντας το δρόμο για τις άμεσες απαγορεύσεις στους καταυλισμούς στην Καλιφόρνια και το Όρεγκον.
Μια άλλη διαφορά είναι η αυξανόμενη αναγνώριση στον Καναδά ότι οι προηγούμενες προσεγγίσεις έχουν αποτύχει, λέει ο Stepan Wood, καθηγητής νομικής στο Πανεπιστήμιο της Βρετανικής Κολομβίας, ο οποίος έχει μελετήσει το θέμα.
«Η προσέγγιση μέχρι πριν από μερικά χρόνια ήταν να τα ξεκαθαρίσουμε, αλλά πλέον δεν αμφισβητείται ότι αυτό δεν λύνει το πρόβλημα», είπε στο BBC.
Εκτιμήσεις εθνικής βάσης δεδομένων του Καναδά ότι υπάρχουν 235.000 άστεγοι σε ολόκληρη τη χώρα σε ένα δεδομένο έτος, αν και οι ειδικοί υποστηρίζουν ότι ο αριθμός αυτός είναι μεγαλύτερος.
Αυτός ο αριθμός τοποθετεί το ποσοστό αστέγων στον Καναδά πάνω από αυτό του ΜΑΣ και Αγγλίασύμφωνα με σύγκριση επίσημων στοιχείων. Σε παγκόσμιο επίπεδο, πολλές πόλεις έχουν δει αύξηση των αστέγων μετά την πανδημία.
Το 2018, το Χάλιφαξ – η μεγαλύτερη πόλη στην ακτή του Ατλαντικού του Καναδά με πληθυσμό περίπου 518.000 – είχε μόνο 18 άτομα που κοιμόντουσαν άσχημα, δήλωσε ο Μαξ Σόβιν, διευθυντής στέγασης και αστέγων στο Χάλιφαξ. Τώρα είναι πάνω από 200.
Ενώ το Χάλιφαξ έχει εγκρίνει εννέα καθορισμένους χώρους καταυλισμών, μόνο πέντε λειτουργούν. Καθεμία έχει ένα προτεινόμενο όριο έως και δώδεκα σκηνές, αλλά οι περισσότερες έχουν υπερβεί τη χωρητικότητα.
Η πόλη παρέχει στις τοποθεσίες φορητές τουαλέτες, ενώ οι εργαζόμενοι στο κέντρο έρχονται κάθε εβδομάδα για να ρίξουν εμφιαλωμένο νερό και να ελέγξουν τους ανθρώπους, είπαν κάτοικοι του καταυλισμού στο BBC.
Μερικές φορές θα φέρουν πράγματα που χρειάζονται οι κάτοικοι, όπως ένα παλτό ή έναν πιο ζεστό υπνόσακο για το χειμώνα.
Ο κ. Chauvin είπε ότι οι καθορισμένοι καταυλισμοί γεννήθηκαν από τη συνειδητοποίηση ότι η πόλη έχει εξαντλήσει τις επιλογές για την άμεση αντιμετώπιση της στεγαστικής της κρίσης.
Η πόλη περιμένει την επαρχιακή κυβέρνηση να ενισχύσει την κατασκευή κατοικιών σε προσιτές τιμές. Η Nova Scotia δεν έχει κατασκευάσει νέες δημόσιες κατοικίες από το 1995.
Εν τω μεταξύ, «το ερώτημα γίνεται: «Πού θα πάει ο κόσμος;» είπε ο κ. Chauvin.
Πιστεύει ότι η επίλυση της στεγαστικής κρίσης θα είναι «το στοιχείο της δεκαετίας» για την πόλη του και για άλλους.
«Μία από τις μεγαλύτερες ομάδες αστέγων που βλέπουμε να αυξάνεται είναι απλώς άνθρωποι που δεν έχουν αρκετά χρήματα για να πληρώσουν ενοίκιο, και αυτό είναι νέο», είπε, προσθέτοντας ότι περιλαμβάνει ηλικιωμένους, φοιτητές και ολόκληρες οικογένειες.
Ο κ. Chauvin επισημαίνει επίσης την έλλειψη προσβάσιμης υγειονομικής περίθαλψης για άτομα με ψυχικές και σωματικές ασθένειες.
Kelly Clark/BBCΟι υποστηρικτές των καθορισμένων τοποθεσιών λένε ότι αποτρέπουν την ποινικοποίηση των ανθρώπων που είναι άστεγοι και επιτρέπουν στην πόλη να συγκεντρώσει τις υπηρεσίες της.
Ωστόσο, η πολιτική της Χάλιφαξ είναι τόσο προσωρινή όσο και διχαστική.
Ήταν το επίκεντρο των δημαρχιακών εκλογών της πόλης τον Οκτώβριο, όπου ο νικητής υποσχέθηκε να τερματίσει την επέκταση των καθορισμένων καταυλισμών και να απομακρύνει τους παράνομους.
Η Τρις Πέρντι, μια δημοτική σύμβουλος, αγωνίστηκε ανεπιτυχώς για να αφαιρέσει μια προτεινόμενη καθορισμένη τοποθεσία στην περιφέρειά της, αφού άκουσε τους ψηφοφόρους που φοβήθηκαν ότι θα έφερνε έγκλημα και χρήση ναρκωτικών.
Αναγνώρισε ότι το ζήτημα είναι κοινωνικά και ηθικά περίπλοκο, αλλά είπε ότι πιστεύει ότι το να επιτρέπεται στους ανθρώπους να ζουν σε «φρικτές συνθήκες» δεν είναι «ενσυναίσθηση ή συμπόνοια».
«Είμαι βέβαιος ότι οι κάτοικοι που ζουν σε οποιονδήποτε από τους καταυλισμούς θα μπορούσαν να σας πουν ότι δεν έλαβαν καμία ενσυναίσθηση ή συμπόνοια όταν οι καταυλισμοί τοποθετήθηκαν στο κατώφλι τους», είπε η κ. Purdy στο BBC.
Ένας τέτοιος καταυλισμός στο Ντάρτμουθ, ένα προάστιο του Χάλιφαξ, βρίσκεται δίπλα σε μια σειρά από δημόσιες κατοικίες, όπου οι κάτοικοι παραπονιούνται για υπολείμματα βελόνας, βία και διαμάχες με όσους ζουν στην περιοχή.
«Αυτό ήταν ένα διασκεδαστικό γήπεδο όπου τα παιδιά μπορούσαν να βγουν έξω και να παίξουν μπέιζμπολ ή kickball», είπε η Clarissa, μητέρα τριών παιδιών που αρνήθηκε να δώσει το επίθετό της.
«Τώρα δεν μπορούμε καν να το κάνουμε αυτό, γιατί ανησυχούμε πολύ μήπως πατήσουμε μια βελόνα».
Η Κλαρίσα είπε ότι δεν ζητήθηκε η γνώμη της και των γειτόνων της σχετικά με τον καταυλισμό και πιστεύει ότι η τοποθεσία επιλέχθηκε επειδή η γειτονιά τους είναι χαμηλού εισοδήματος.
Αλλά η Ames Mathers, η οποία ζει κοντά σε έναν άλλο καταυλισμό, αποκάλεσε τους κατοίκους του γείτονές της.
«Είναι πραγματικά μπερδεμένο το γεγονός ότι οι άνθρωποι πρέπει να ζουν σε πάρκα ως μοναδική επιλογή στέγασης», είπε.
«Βρισκόμαστε στη μέση μιας στεγαστικής κρίσης και η επαρχία και η πόλη μας αφήνουν την μπάλα».
Μερικοί κάτοικοι του καταυλισμού είπαν στο BBC ότι καλωσόρισαν γνωρίζοντας ότι δεν θα τους ζητηθεί να φύγουν αμέσως. Αλλά πολλοί είπαν ότι οι ίδιοι δεν αισθάνονται πάντα ασφαλείς στις τοποθεσίες.
Αμφισβητούν επίσης την προθυμία της κυβέρνησης να τους βρει στέγη, λέγοντας ότι έχουν λάβει περισσότερη βοήθεια από εθελοντές παρά από αξιωματούχους. Σημειώνουν ότι πολλές πολυκατοικίες πολυώροφων βρίσκονται υπό ανάπτυξη στο Χάλιφαξ – καμία από τις οποίες, λένε, δεν είναι προσιτή.
«Θα θέλαμε να μας συμπεριφέρονται σαν ανθρώπους», είπε η Samantha Nickerson, η οποία ζούσε με τον αρραβωνιαστικό της, Trent Smith, στον ίδιο καταυλισμό με τον Mr Goodsell.
«Μερικοί από εμάς προσπαθούμε πραγματικά σκληρά για να επαναφέρουμε τις ζωές μας και να εργαστούμε».
Η κα Νίκερσον και ο κ. Σμιθ, που είναι γύρω στα 30, δήλωσαν ότι αντιμετώπισαν βία από άλλους κατοίκους και συχνά παρενοχλήθηκαν φραστικά από μέλη του κοινού.
«Καταλαβαίνουμε ότι αυτό είναι ένα πρόβλημα στα μάτια και κανείς δεν το θέλει», είπε η κα Νίκερσον.
«Δεν θέλουμε να είμαστε εδώ. Δεν θέλουμε να βρεθούμε σε αυτή την κατάσταση».
Μέχρι τα μέσα Νοεμβρίου, το ζευγάρι είχε μεταφερθεί σε ένα προσωρινό εσωτερικό καταφύγιο με τη βοήθεια εθελοντών.
Ο κ. Goodsell και λίγοι άλλοι παραμένουν στο εργοτάξιο, το οποίο πρόσφατα αποχαρακτηρίστηκε λόγω ανησυχιών ότι θα παρεμπόδιζε τις επιχειρήσεις εκχιονισμού.
Είπε ότι δεν του έχει προσφερθεί στέγη σε κλειστό χώρο και δεν θέλει να τον εκριζώσουν σε άλλο καταυλισμό.
Έχει εξοπλίσει τη σκηνή του για τον επερχόμενο σκληρό καναδικό χειμώνα καθώς περιμένει νέα.
«Έξω το χειμώνα σε μια σκηνή οπουδήποτε δεν είναι ασφαλές», είπε στο BBC σε τηλεφωνική επικοινωνία.
«Είμαι προετοιμασμένος όσο μπορώ και θεωρώ τον εαυτό μου πιο τυχερό από τους περισσότερους».
