Ο Ρότζερ Κάρστενς, ο κορυφαίος αξιωματούχος της κυβέρνησης Μπάιντεν για την απελευθέρωση Αμερικανών που κρατούνται στο εξωτερικό, ταξίδεψε στη Δαμασκό της Συρίας την Παρασκευή για μια αποστολή υψηλού κινδύνου: κάνοντας την πρώτη γνωστή πρόσωπο με πρόσωπο επαφή με την υπηρεσιακή κυβέρνηση και ζητώντας βοήθεια για την εύρεση εξαφανίστηκε ο Αμερικανός δημοσιογράφος Austin Tice.
Ο Tice απήχθη στη Συρία πριν από 12 χρόνια κατά τη διάρκεια του εμφυλίου πολέμου και της βίαιης βασιλείας της ο έκπτωτος πλέον δικτάτορας της Συρίας Μπασάρ αλ Άσαντ. Επί χρόνια, αμερικανοί αξιωματούχοι έλεγαν ότι δεν γνωρίζουν με βεβαιότητα αν ο Τάις είναι ακόμα ζωντανός, πού κρατείται ή από ποιον.
Μετά το ταξίδι του στη Συρία, σε μια αποκλειστική συνέντευξη την Παρασκευή στο “Face the Nation” από το Αμμάν της Ιορδανίας, ο Carstens αποκάλυψε ότι το Γραφείο του Ειδικού Προεδρικού Απεσταλμένου των ΗΠΑ για τις Υποθέσεις Ομήρων διεξήγαγε σήμερα “κοινή έρευνα σε μια εγκατάσταση” με Hay’at Tahrir al-Shamγνωστή ως HTS – η ομάδα ανταρτών που ανέτρεψε πρόσφατα το καθεστώς του Άσαντ και αναδεικνύεται σε ηγετική δύναμη – “που όλοι πιστεύαμε ότι θα είχε κάποιο είδος σχέσης με τον Όστιν Τάις”.
Δεν αποκάλυψε τις λεπτομέρειες της έρευνας ή το αποτέλεσμά της, λέγοντας μόνο ότι το HTS «βοηθούσε στην αναζήτηση του Ώστιν».
«Είχαμε πολλές πληροφορίες τα τελευταία 12 χρόνια που έδειχναν μια ποικιλία εγκαταστάσεων», είπε ο Carstens. “Και για να το ολοκληρώσουμε σε διάστημα 12 ετών, καταλήξαμε σε μια λίστα προτεραιότητας με περίπου έξι τοποθεσίες. Και από αυτές τις έξι τοποθεσίες, θεωρήσαμε ότι αυτό είχε την υψηλότερη πιθανότητα να κρατούσαμε το Austin σε μια στιγμή.”
Ο Κάρστενς είπε ότι ήταν «έκπληκτος» από τον αριθμό των φυλακών που λειτουργούσε το καθεστώς Άσαντ.
«Εννοώ, σχεδόν θα σκεφτόσασταν ότι αν διοικούσατε μια χώρα και θέλατε να φυλακίσετε τους εχθρούς σας, θα είχατε μια φυλακή και δεν θα ήταν μυστική», είπε ο Κάρστενς. «Αλλά το να έχεις 35 ή 40 μυστικές φυλακές, το βρίσκω απλώς τρομακτικό, ανησυχητικό και όμως κατά κάποιον τρόπο συναρπαστικό».
Η κορυφαία διπλωμάτης του Στέιτ Ντιπάρτμεντ για τη Μέση Ανατολή, Μπάρμπαρα Λιφ, βοηθός υπουργός Εξωτερικών για Υποθέσεις Εγγύς Ανατολής, συνόδευσε τον Κάρστενς στη Δαμασκό ως χειρονομία ευρύτερης προσέγγισης προς το HTS.
Ο Ανώτερος Σύμβουλος της Εγγύς Ανατολής Daniel Rubinstein ήταν επίσης με την αντιπροσωπεία. Ήταν οι πρώτοι Αμερικανοί διπλωμάτες που επισκέφθηκαν τη Δαμασκό σε πάνω από μια δεκαετία, σύμφωνα με εκπρόσωπο του Στέιτ Ντιπάρτμεντ.
Είχαν προγραμματίσει να συναντηθούν με εκπροσώπους του HTS για να συζητήσουν τις αρχές μετάβασης που έχουν εγκρίνει οι ΗΠΑ και οι περιφερειακοί εταίροι στην Άκαμπα της Ιορδανίας, είπε ο εκπρόσωπος. Υπουργός Εξωτερικών Antony Blinken ταξίδεψε στην Άκαμπα την περασμένη εβδομάδα να συναντηθεί με ηγέτες της Μέσης Ανατολής και να συζητήσει την κατάσταση στη Συρία.
Η ασφάλεια για την αντιπροσωπεία των ΗΠΑ παρείχε η DSS Mobile Security Deployments, σύμφωνα με αξιωματούχο του Στέιτ Ντιπάρτμεντ. Οι δυνάμεις ειδικών επιχειρήσεων των ΗΠΑ παρείχαν επίσης υποστήριξη καθώς ταξίδευαν με όχημα στα σύνορα με την Ιορδανία και στο δρόμο προς τη Δαμασκό. Η συνοδεία έλαβε διαβεβαιώσεις από το HTS ότι θα της παραχωρηθεί ασφαλής διέλευση ενώ βρισκόταν στη Συρία, αλλά εξακολουθεί να υπάρχει κίνδυνος επιθέσεων από άλλες τρομοκρατικές ομάδες, συμπεριλαμβανομένου του ISIS.
Το CBS News απέκρυψε τη δημοσίευση αυτής της ιστορίας για λόγους ασφαλείας κατόπιν αιτήματος του Στέιτ Ντιπάρτμεντ.
Ενώ έβρισκε και απελευθέρωσε τον Τάις και άλλους Αμερικανούς πολίτες που εξαφανίστηκαν από κάτω το καθεστώς Άσαντ είναι ο απώτερος στόχος, οι Αμερικανοί αξιωματούχοι υποβάθμισαν τις προσδοκίες για μια σημαντική ανακάλυψη σε αυτό το ταξίδι. Πολλές πηγές είπαν στο CBS News ότι η πρόθεση του Carstens και του Leaf ήταν να μεταφέρουν τα συμφέροντα των ΗΠΑ σε ανώτερους ηγέτες του HTS και να μάθουν οτιδήποτε μπορούν για τον Tice.
Ο Ρούμπινσταϊν θα ηγηθεί της διπλωματίας των ΗΠΑ στη Συρία, έχοντας άμεση επαφή με τον συριακό λαό και τα βασικά μέρη στη Συρία, πρόσθεσε ο εκπρόσωπος του Στέιτ Ντιπάρτμεντ.
Η διπλωματική προσέγγιση στο HTS έρχεται σε μια ασταθή, κατεστραμμένη από τον πόλεμο περιοχή σε μια αβέβαιη στιγμή. Δύο πηγές μάλιστα συνέκριναν τον πιθανό κίνδυνο με την εκστρατευτική διπλωματία που άσκησε ο αείμνηστος πρεσβευτής των ΗΠΑ Christopher Stevens, ο οποίος οδήγησε την προσέγγιση των ανταρτών στη Βεγγάζη της Λιβύης το 2012 και σκοτώθηκε σε τρομοκρατική επίθεση σε διπλωματικό συγκρότημα και θέση πληροφοριών των ΗΠΑ.
Η αποστολή Αμερικανών διπλωματών υψηλού επιπέδου στη Δαμασκό αντιπροσωπεύει ένα σημαντικό βήμα για την επανέναρξη των σχέσεων ΗΠΑ-Συρίας μετά την πτώση του καθεστώτος Άσαντ πριν από λιγότερο από δύο εβδομάδες. Οι επιχειρήσεις στην πρεσβεία των ΗΠΑ στη Δαμασκό έχουν ανασταλεί από το 2012, λίγο αφότου το καθεστώς Άσαντ κατέστειλε βάναυσα μια εξέγερση που έγινε εμφύλιος πόλεμος 14 ετών και οδήγησε 13 εκατομμύρια Σύρους να εγκαταλείψουν τη χώρα σε μια από τις μεγαλύτερες ανθρωπιστικές καταστροφές στον κόσμο.
Οι ΗΠΑ χαρακτήρισαν επισήμως το HTS, το οποίο είχε δεσμούς με την Αλ Κάιντα, ως ξένη τρομοκρατική οργάνωση το 2018. Ο ηγέτης του, Μοχάμεντ αλ Τζολάνι, χαρακτηρίστηκε τρομοκράτης από τις ΗΠΑ το 2013 και πριν από αυτό εξέτισε ποινή σε αμερικανική φυλακή στο Ιράκ .
Μετά την ανατροπή του Άσαντ, το HTS έχει εκδηλώσει δημόσια ενδιαφέρον για μια νέα πιο μετριοπαθή τροχιά. Ο Αλ Τζολάνι έριξε ακόμη και το δικό του nom de guerre και τώρα χρησιμοποιεί το νόμιμο όνομά του, Ahmed al-Sharaa.
Οι κυρώσεις των ΗΠΑ σε HTS που συνδέονται με αυτούς τους τρομοκρατικούς χαρακτηρισμούς περιπλέκουν κάπως την προσέγγιση, αλλά δεν εμπόδισαν τους Αμερικανούς αξιωματούχους να έρθουν σε άμεση επαφή με το HTS υπό τις οδηγίες του Προέδρου Μπάιντεν. Ο Blinken επιβεβαίωσε πρόσφατα ότι αξιωματούχοι των ΗΠΑ ήταν σε επαφή με εκπροσώπους του HTS πριν από την επίσκεψη του Carstens και του Leaf.
«Ακούσαμε θετικές δηλώσεις από τον κ. Jolani, τον ηγέτη του HTS», δήλωσε ο Blinken στο Bloomberg News την Πέμπτη. “Αλλά αυτό στο οποίο εστιάζουν όλοι είναι τι συμβαίνει στην πραγματικότητα στο έδαφος, τι κάνουν; Εργάζονται για να οικοδομήσουν μια μετάβαση στη Συρία που θα φέρει τους πάντες;”
Στην ίδια συνέντευξη, ο Μπλίνκεν φαινόταν επίσης να κρύβει την πιθανότητα οι ΗΠΑ να βοηθήσουν στην άρση των κυρώσεων κατά του HTS και του ηγέτη του που επιβλήθηκαν από τα Ηνωμένα Έθνη, εάν το HTS δημιουργήσει αυτό που ονόμασε μια περιεκτική μη θρησκευτική κυβέρνηση και τελικά πραγματοποιήσει εκλογές. Η κυβέρνηση Μπάιντεν δεν αναμένεται να άρει τον χαρακτηρισμό τρομοκρατίας των ΗΠΑ πριν από τη λήξη της θητείας του προέδρου στις 20 Ιανουαρίου.
Ο εκπρόσωπος του Πενταγώνου Πατ Ράιντερ αποκάλυψε την Πέμπτη ότι οι ΗΠΑ έχουν επί του παρόντος περίπου 2.000 στρατιώτες των ΗΠΑ εντός της Συρίας ως μέρος της αποστολής για την καταπολέμηση του ISIS, αριθμός πολύ μεγαλύτερος από τους 900 στρατιώτες που είχε προηγουμένως αναγνωρίσει η κυβέρνηση Μπάιντεν. Υπάρχουν τουλάχιστον πέντε στρατιωτικές βάσεις των ΗΠΑ στο βόρειο και νότιο τμήμα της χώρας.
Η κυβέρνηση Μπάιντεν ανησυχεί γι’ αυτό χιλιάδες αιχμάλωτοι του ISIS θα μπορούσε να απελευθερωθεί. Αυτή τη στιγμή φυλάσσεται από τις Συριακές Δημοκρατικές δυνάμεις, Κούρδους συμμάχους των ΗΠΑ που είναι επιφυλακτικοί για το πρόσφατα ισχυρό HTS. Η κατάσταση στο έδαφος αλλάζει ραγδαία από τη στιγμή που η Ρωσία και το Ιράν απέσυραν τη στρατιωτική υποστήριξη από το καθεστώς Άσαντ, το οποίο έχει επαναφέρει την ισορροπία δυνάμεων. Η Τουρκία, η οποία υπήρξε μερικές φορές προβληματικός σύμμαχος των ΗΠΑ, υπήρξε αγωγός στο HTS και αναδεικνύεται ως μεσίτης ισχύος.
Μια αποστολή υψηλού κινδύνου όπως αυτή είναι ασυνήθιστη για την κυβέρνηση Μπάιντεν που συνήθως απεχθάνεται τον κίνδυνο, η οποία έχει ασκήσει σταθερά συγκρατημένη διπλωματία. Ο Blinken ενέκρινε το ταξίδι του Carstens και του Leaf και οι αρμόδιοι ηγέτες του Κογκρέσου ενημερώθηκαν για αυτό πριν από μέρες.
«Πιστεύω ότι είναι σημαντικό να έχουμε άμεση επικοινωνία, είναι σημαντικό να μιλάμε όσο το δυνατόν πιο καθαρά, να ακούμε, να βεβαιωθούμε ότι καταλαβαίνουμε όσο καλύτερα μπορούμε πού πηγαίνουν και πού θέλουν να πάνε», είπε ο Μπλίνκεν την Πέμπτη.
Σε ένα συνέντευξη τύπου Στη Μόσχα την Πέμπτη, ο Ρώσος πρόεδρος Βλαντιμίρ Πούτιν είπε ότι δεν είχε ακόμη συναντηθεί με τον Άσαντ, ο οποίος κατέφυγε στη Ρωσία όταν το καθεστώς του έπεσε στις αρχές του μήνα. Ο Πούτιν πρόσθεσε ότι θα ρωτήσει τον Άσαντ για το Όστιν Τάις όταν συναντηθούν.
Ο Tice, βετεράνος του Σώματος Πεζοναυτών, εργάστηκε για πολλούς ειδησεογραφικούς οργανισμούς, συμπεριλαμβανομένου του CBS News.
