BBCΔεκάδες εθελοντές μπήκαν σε ένα εγκαταλελειμμένο χρυσωρυχείο στη Νότια Αφρική για να βοηθήσουν χιλιάδες παράνομους ανθρακωρύχους που βρίσκονται υπόγεια εδώ και ένα μήνα.
Επειδή οι ανθρακωρύχοι μπήκαν σκόπιμα στο φρεάτιο στο Stilfontein, απελπισμένοι να ανακτήσουν υπολείμματα χρυσού ή ορυκτών, οι αρχές τήρησαν σκληρή γραμμή, εμποδίζοντας τις προμήθειες τροφίμων και νερού.
Νωρίτερα μέσα στην εβδομάδα, ένας υπουργός της κυβέρνησης είπε: «Θα τα καπνίσουμε».
Οι ανθρακωρύχοι αρνήθηκαν να συνεργαστούν με τις αρχές καθώς ορισμένοι είναι μετανάστες χωρίς έγγραφα και φοβούνται ότι θα απελαθούν ή θα συλληφθούν.
Υπάρχουν αναφορές ότι οι ανθρακωρύχοι έτρωγαν ξύδι και οδοντόκρεμα για να επιβιώσουν ενώ ήταν υπόγειοι.
Εκφράζεται φόβος ότι η υγεία τους θα μπορούσε να επιδεινωθεί και μπορεί να είναι πολύ αδύναμοι και αδύναμοι για να εγκαταλείψουν οι ίδιοι το ορυχείο.
Οι εθελοντές, οι οποίοι είναι οργανωμένοι σε τρεις ομάδες των 50, λένε ότι χρειάζεται περίπου μία ώρα για να βγάλουν ένα άτομο έξω.
Ο Lebogang Maiyane είναι εθελοντής από την αρχή της εβδομάδας.
«Η κυβέρνηση δεν ενδιαφέρεται για τον αντίκτυπο στο δικαίωμα στη ζωή των παράνομων ανθρακωρύχων που παραμένουν κάτω από την επιφάνεια – αυτό ισοδυναμεί με δολοφονία», είπε.
Οι παράνομοι ανθρακωρύχοι ονομάζονται «zama zama» («πάρε μια ευκαιρία» στα Ζουλού) και δραστηριοποιούνται σε εγκαταλελειμμένα ορυχεία στην πλούσια σε ορυκτά χώρα. Η παράνομη εξόρυξη κοστίζει στην κυβέρνηση της Νότιας Αφρικής εκατοντάδες εκατομμύρια δολάρια σε χαμένες πωλήσεις κάθε χρόνο.
Η αστυνομία διστάζει να μπει στο ορυχείο καθώς κάποιοι από αυτούς που βρίσκονται υπόγεια μπορεί να είναι οπλισμένοι.
Μερικά είναι μέλη εγκληματικών συνδικάτων ή «στρατολογούνται» για να συμμετέχουν σε ένα, είπε ο Busi Thabane, από το Benchmarks Foundation, μια φιλανθρωπική οργάνωση που παρακολουθεί εταιρείες στη Νότια Αφρική, στο πρόγραμμα Newsday του BBC.
Πολλά ορυχεία της Νότιας Αφρικής έχουν κλείσει τα τελευταία χρόνια και οι εργαζόμενοι έχουν απολυθεί.
Για να επιβιώσουν, οι ανθρακωρύχοι και οι μετανάστες χωρίς έγγραφα πάνε κάτω από την επιφάνεια για να ξεφύγουν από τη φτώχεια και να σκάψουν χρυσό για να τον πουλήσουν στη μαύρη αγορά.
Μερικοί περνούν μήνες υπόγεια – υπάρχει ακόμη και μια μικρή οικονομία ανθρώπων που πουλάνε φαγητό, τσιγάρα και μαγειρεμένα γεύματα στους ανθρακωρύχους.
Οι κάτοικοι της περιοχής ζήτησαν από τις αρχές να βοηθήσουν τους ανθρακωρύχους, αλλά αυτοί αρνήθηκαν.
“Θα τους καπνίσουμε. Θα βγουν έξω. Δεν στέλνουμε βοήθεια σε εγκληματίες. Οι εγκληματίες δεν πρέπει να βοηθηθούν – πρέπει να διώκονται (sic)”, δήλωσε ο υπουργός στην Προεδρία Khumbudzo Ntshavheni την Τετάρτη.
Ένας πατέρας, του οποίου οι δύο γιοι είναι υπόγειοι, είπε ότι οι δηλώσεις του υπουργού ήταν «φρικτές».
“Αυτοί οι άνθρωποι είναι ανθρώπινα όντα. Αυτοί οι άνθρωποι έχουν οικογένειες”, είπε στο BBC.
Συγγενείς των ανθρακωρύχων διαδήλωσαν κοντά στην τοποθεσία του ορυχείου, κρατώντας πλακάτ με τις λέξεις: «Κάπνισε ANC έξω» και «Κάτω ο Υπουργός στην Προεδρία».
Ο υπουργός Αστυνομίας Senzo Mchunu επισκέφτηκε τον χώρο την Παρασκευή, αλλά καθώς προσπαθούσε να μιλήσει σε μέλη της κοινότητας που περίμεναν να ακούσουν νέα για τα αγαπημένα τους πρόσωπα στο φρεάτιο, διώχθηκε.
Ο Thandeka Tom, του οποίου ο αδερφός βρίσκεται στο ορυχείο, επέκρινε την αστυνομία επειδή δεν έστειλε βοήθεια.
«Μιλούν από προνομιακό σημείο, υπάρχει πρόβλημα ανεργίας στη χώρα και οι άνθρωποι παραβιάζουν το νόμο καθώς προσπαθούν να βάλουν φαγητό στο τραπέζι», είπε στο BBC.
Χωρίς πρόσβαση σε προμήθειες, οι συνθήκες υπόγεια λέγεται ότι είναι τραγικές.
«Δεν πρόκειται πλέον για παράνομους ανθρακωρύχους – πρόκειται για μια ανθρωπιστική κρίση», είπε η κ. Thabane.
Την Πέμπτη, ο αρχηγός της κοινότητας Thembile Botman είπε στο BBC ότι εθελοντές είχαν χρησιμοποιήσει σχοινιά και ζώνες ασφαλείας για να βγάλουν ένα πτώμα από το ορυχείο.
«Η δυσωδία των σωμάτων που αποσυντίθενται έχει αφήσει τους εθελοντές τραυματισμένους», είπε.
Δεν είναι σαφές πώς πέθανε το άτομο.
Αν και οι αρχές έχουν μπλοκάρει τα τρόφιμα και το νερό, έχουν επιτρέψει προσωρινά στους κατοίκους της περιοχής να στείλουν κάποιες προμήθειες με σχοινί.
Ο κ. Μπότμαν είπε ότι επικοινωνούσαν με τους ανθρακωρύχους μέσω σημειώσεων γραμμένων σε κομμάτια χαρτιού.
ReutersΗ αστυνομία έχει αποκλείσει εισόδους και εξόδους σε μια προσπάθεια να αναγκάσει τους ανθρακωρύχους να βγουν έξω.
Αυτό είναι μέρος της επιχείρησης Vala Umgodi, ή “Close the Hole”, για τον περιορισμό της παράνομης εξόρυξης.
Πέντε ανθρακωρύχοι ανασύρθηκαν την Τετάρτη με σχοινί, αλλά ήταν αδύναμοι και αδύναμοι. Τους παρακολούθησαν διασώστες και στη συνέχεια τέθηκαν υπό κράτηση.
Την τελευταία εβδομάδα, 1.000 ανθρακωρύχοι εμφανίστηκαν και συνελήφθησαν.
Η αστυνομία και ο στρατός εξακολουθούν να βρίσκονται στο σημείο και περιμένουν να συλλάβουν όσους δεν χρειάζονται ιατρική περίθαλψη μετά την επανεμφάνιση.
«Δεν είναι τόσο εύκολο όσο φαίνεται η αστυνομία – μερικοί από αυτούς φοβούνται για τη ζωή τους», είπε η κ. Thabane.
Πολλοί ανθρακωρύχοι περνούν μήνες υπόγεια σε επικίνδυνες συνθήκες για να εξασφαλίσουν τις οικογένειές τους.
«Για πολλούς από αυτούς είναι ο μόνος τρόπος που ξέρουν πώς να βάζουν φαγητό στο τραπέζι», είπε η κ. Thabane.
APΗ Νοτιοαφρικανική Επιτροπή Ανθρωπίνων Δικαιωμάτων λέει ότι θα ερευνήσει την αστυνομία για στέρηση τροφής και νερού από τους ανθρακωρύχους.
Ανέφερε ότι υπάρχει ανησυχία ότι η λειτουργία της κυβέρνησης θα μπορούσε να έχει αντίκτυπο στο δικαίωμα στη ζωή.
Η παράνομη εξόρυξη είναι μια επικερδής επιχείρηση σε πολλές από τις πόλεις εξόρυξης της Νότιας Αφρικής.
Από τον Δεκέμβριο του περασμένου έτους, σχεδόν 400 πυροβόλα όπλα υψηλού διαμετρήματος, χιλιάδες σφαίρες, άκοπα διαμάντια και χρήματα έχουν κατασχεθεί από παράνομους ανθρακωρύχους.
Αυτό είναι μέρος μιας εντατικής αστυνομικής και στρατιωτικής επιχείρησης για να σταματήσει η πρακτική που έχει σοβαρές περιβαλλοντικές επιπτώσεις.
Περισσότερες ιστορίες του BBC από τη Νότια Αφρική:
Getty Images/BBC
