Σεισμός 7,3 Ρίχτερ προκάλεσε εκτεταμένες ζημιές στο νησιωτικό έθνος Βανουάτου στον Ειρηνικό : NPR

ΓΟΥΕΛΙΝΓΚΤΟΝ, Νέα Ζηλανδία — Ισχυρός σεισμός 7,3 βαθμών της κλίμακας Ρίχτερ σημειώθηκε λίγο έξω από τις ακτές του Βανουάτου την Τρίτη, προκαλώντας εκτεταμένες καταστροφές στο νησιωτικό έθνος του Νότιου Ειρηνικού, καθώς οι τραυματίες άρχισαν να φτάνουν σε νοσοκομείο και ανεπιβεβαίωτες αναφορές για θύματα.

Η προειδοποίηση για τσουνάμι ακυρώθηκε λιγότερο από δύο ώρες μετά τον σεισμό. Καθώς οι επικοινωνίες εξακολουθούν να έχουν διακοπεί ώρες αργότερα και οι επίσημες πληροφορίες σπανίζουν, μαρτυρίες μαρτύρων για θύματα άρχισαν να εμφανίζονται στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης και μέσω αποσπασματικών τηλεφωνημάτων.

Ο σεισμός σημειώθηκε σε βάθος 57 χιλιομέτρων (35 μίλια) και είχε επίκεντρο 30 χιλιόμετρα (18 μίλια) δυτικά του Port Vila, της μεγαλύτερης πόλης στο Βανουάτου, μια ομάδα 80 νησιών που φιλοξενεί περίπου 330.000 ανθρώπους. Το τράνταγμα ακολούθησε μετασεισμός μεγέθους 5,5 Ρίχτερ κοντά στην ίδια τοποθεσία και οι ανατριχίλες συνεχίστηκαν όλο το απόγευμα και το βράδυ τοπική ώρα.

Δεν ήταν αμέσως σαφές πόσες ζημιές προκλήθηκαν καθώς οι τηλεφωνικές γραμμές και οι κυβερνητικοί ιστότοποι παρέμειναν εκτός λειτουργίας. Στις πρώτες επίσημες πληροφορίες που δημοσιεύθηκαν στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης ώρες μετά τον σεισμό, το Τμήμα Γεωκινδύνων δήλωσε ότι τα συστήματα παρακολούθησης ήταν εκτός σύνδεσης λόγω διακοπών ρεύματος.

Οι κάτοικοι κλήθηκαν να μείνουν μακριά από τις ακτές για τουλάχιστον 24 ώρες – και μέχρι να λειτουργήσουν ξανά τα συστήματα παρακολούθησης τσουνάμι και σεισμών. Δεν παρασχέθηκαν επιβεβαιωμένες αναφορές για ζημιές ή θύματα, αλλά οι λογαριασμοί που περιγράφουν λεπτομερώς τις εκτεταμένες καταστροφές φιλτραρίστηκαν στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης και σε συνεντεύξεις.

Ο Dan McGarry, ένας δημοσιογράφος με έδρα το Port Vila, είπε στο Associated Press ότι άκουσε έναν θάνατο στον σεισμό από έναν αστυνομικό έξω από το Vila Central Hospital. Ο ΜακΓκάρυ είδε τρία άτομα πάνω σε γούρνες «σε εμφανή αγωνία», είπε.

Οι γιατροί εργάζονταν «όσο πιο γρήγορα μπορούσαν» σε ένα κέντρο διαλογής έξω από το τμήμα επειγόντων περιστατικών, πρόσθεσε. Αλλά το έθνος δεν είναι εξοπλισμένο για μια εκδήλωση μαζικών απωλειών, είπε ο McGarry.

Το βίντεο που κοινοποιήθηκε από την εταιρεία Broadcasting and Television Corporation του Βανουάτου έδειξε πλήθη έξω από το νοσοκομείο. Τα τηλέφωνα της αστυνομίας, του νοσοκομείου και άλλων δημόσιων υπηρεσιών δεν συνδέθηκαν.

Οι λογαριασμοί των ανθρώπων που έχουν παγιδευτεί μέσα σε κτίρια που κατέρρευσαν δεν μπόρεσαν επίσης να επαληθευτούν αμέσως. Ένα βίντεο που δημοσιεύτηκε στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης φαινόταν να δείχνει τσαλακωμένα κτίρια στο Port Vila, συμπεριλαμβανομένου ενός που είχε καταρρεύσει πάνω σε αυτοκίνητα. Ένας εκπρόσωπος του Ερυθρού Σταυρού στα Φίτζι είπε ότι ο επικεφαλής του γραφείου της υπηρεσίας βοήθειας στο Βανουάτου ανέφερε εκτεταμένες ζημιές πριν διακοπούν οι επικοινωνίες.

Ένα κτίριο που στεγάζει μια σειρά από διπλωματικές αποστολές στην Πορτ Βίλα —συμπεριλαμβανομένων εκείνων των Ηνωμένων Πολιτειών, της Βρετανίας, της Γαλλίας και της Νέας Ζηλανδίας— υπέστη σημαντικές ζημιές, ανακοίνωσε το υπουργείο Εξωτερικών της Νέας Ζηλανδίας. Οι αξιωματούχοι βρίσκονταν στη διαδικασία λογιστικής για το προσωπικό της Ύπατης Αρμοστείας της Νέας Ζηλανδίας, είπε ένας εκπρόσωπος.

Η σελίδα της Πρεσβείας των ΗΠΑ στο Facebook ανέφερε ότι το γραφείο της ήταν κλειστό μέχρι νεοτέρας.

Ένα βίντεο που δημοσιεύτηκε στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης έδειξε το κτίριο με κάποιες ζημιές στη δομή του, συμπεριλαμβανομένων κουμπωμένων παραθύρων και συντριμμιών που είχαν καταρρεύσει από τους τοίχους στο έδαφος. Άλλες φωτογραφίες και βίντεο έδειχναν αντικείμενα και ράφια που είχαν πέσει στα πατώματα καταστημάτων και κατολισθήσεις που φαινόταν να κλείνουν ορισμένους δρόμους.

Η Katie Greenwood, επικεφαλής του περιφερειακού γραφείου Ασίας-Ειρηνικού για τον Ερυθρό Σταυρό με έδρα τα Φίτζι, είπε στην Australian Broadcasting Corp. ότι η περιοχή στο κέντρο της πόλης Port Vila ήταν γεμάτη μεγάλα κτίρια και ξενοδοχεία.

«Δεν έχουμε ακούσει αυτήν τη στιγμή για θύματα, αλλά θα συγκλονιστώ αν δεν μάθουμε κάποια άσχημα νέα από το Πορτ Βίλα», είπε.

Ο ΜακΓκάρυ είπε ότι μια «μαζική κατολίσθηση» στον διεθνή ναυτιλιακό τερματικό σταθμό είναι πιθανό να εμποδίσει την ανάκαμψη της χώρας. Ο διάδρομος προσγείωσης του αεροδρομίου είναι επίσης κατεστραμμένος, είπε.

Η θέση του Βανουάτου σε μια ζώνη βύθισης – όπου η τεκτονική πλάκα Ινδο-Αυστραλίας κινείται κάτω από την πλάκα του Ειρηνικού – σημαίνει ότι οι σεισμοί μεγέθους μεγαλύτερου από 6 δεν είναι ασυνήθιστοι και τα κτίρια της χώρας προορίζονται να αντέχουν τις ζημιές από σεισμό.

«Νομίζω ότι θα μπορούσε να ήταν χειρότερο», είπε ο ΜακΓκάρυ. Αλλά αυτό ήταν το πιο σοβαρό που είχε βιώσει κατά τη διάρκεια 21 χρόνων στο Βανουάτου “από μια μακρινή βολή”, είπε.

Η υπουργός Εξωτερικών της Αυστραλίας Penny Wong είπε στους δημοσιογράφους ότι το προσωπικό της Ύπατης Αρμοστείας της Αυστραλίας είναι ασφαλές.

«Θα παράσχουμε όποια βοήθεια χρειαστεί», είπε. «Λέω στους ανθρώπους του Βανουάτου, είστε οικογένεια και η Αυστραλία είναι εδώ για να βοηθήσει».

Ο υπουργός Εξωτερικών της Νέας Ζηλανδίας Ουίνστον Πίτερς δήλωσε ότι 45 Νεοζηλανδοί ήταν εγγεγραμμένοι στο Βανουάτου. Ο Πίτερς είπε ότι η κυβέρνησή του «ανησυχεί βαθιά» για την κατάσταση εκεί.

Οι τηλεφωνικές γραμμές και οι κυβερνητικοί ιστότοποι παρέμειναν εκτός λειτουργίας και τα επίσημα κανάλια δεν έχουν ενημερωθεί, αλλά αναφορές για εκτεταμένες καταστροφές άρχισαν να εμφανίζονται στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης λίγες ώρες μετά τον σεισμό.